EL MURO OCCIDENTAL Y SUS TÚNELES Desde los tiempos del rey Salomón hasta el retorno del exilio de Babilonia y el periodo asmoneo, el monte del Templo fue una plataforma relativamente pequeña. El mayor proyecto del rey Herodes fue duplicar el área del monte del Templo incorporando parte de la colina al noroeste (que debió ser nivelada, y sobre ella construyó la Fortaleza Antonia) y rellenando partes de las quebradas alrededor. Herodes transformó el Segundo Templo en un edificio esplendoroso y rodeó el monte del Templo por sus cuatro lados con sólidos muros de contención. Los muros, cuyas bases están sobre el lecho de la roca, fueron construidos con grandes piedras talladas cuyos bordes estaban hermosamente decorados. Cada hilera estaba colocada unos 2-3 cm. más atrás que la hilera inferior; las piedras pesaban alrededor de cinco toneladas cada una, y las piedras esquineras, diez toneladas. El monte del Templo, los edificios y el Templo mismo fueron destruidos completamente por las legiones romanas en el año 70 d. C. La parte inferior de los muros del monte del Templo se conservó, y sus restos aún están en pie. Largas secciones del muro sur del monte del Templo y su esquina suroeste quedaron al descubierto durante la década del 70, mostrando un cuadro comprehensivo de los monumentales muros herodianos que rodeaban el monte del Templo y las vastas áreas de construcción pública fuera de ellos. El muro occidental del monte del Templo, dentro de la actual Ciudad Vieja de Jerusalén, es el más largo (485 metros). La mayor parte de sus características de construcción, incluyendo las bases y las cuatro puertas que alguna vez tuvo, son ahora conocidas. No lejos de la esquina suroeste del monte del Templo se pueden ver los restos del "arco de Robinson" que salen del muro. Este arco alguna vez sostuvo una monumental escalinata que daba acceso al monte del Templo desde la calle principal debajo de él. El más conocido de los vestigios de las construcciones herodianas en el monte del Templo es la tradicional área de oración judía junto al muro occidental (el "Muro de las Lamentaciones") que ha estado expuesto, por sobre el nivel del suelo, durante dos mil años. La guerra de los Seis Días brindó la oportunidad de explorar a lo largo de la continuación del muro occidental, desde la plaza de oración hacia el norte. Al entrar a un túnel en la plaza de oración, uno se vuelve hacia el norte en un complejo medieval de bóvedas subterráneas y un largo corredor con habitaciones a ambos lados. Incorporado a este complejo se encuentra una estructura de cúpula romana y medieval, construida con grandes piedras calizas. Incluye una antigua habitación herodiana construida con piedras bien talladas, con doble apertura y muros decorados con pilastras protuberantes. Ch. Warren, que estudió el área en el siglo XIX, lo llamó erróneamente el "Salón Masónico". El complejo abovedado concluye en el Arco de Wilson, que lleva el nombre del explorador que lo descubrió a mediados del siglo XIX. El arco, sostenido por el muro occidental, era de 12'8 metros de ancho y se elevaba por encima del nivel del suelo actual. Flavio Josefo menciona que durante el periodo del Segundo Templo un puente conectaba al oeste el monte del Templo con la Ciudad Alta. Este puente llevaba a veces agua a través de un conducto desde las Piletas de Salomón; fue destruido durante la primera revuelta judía y reconstruido durante el periodo islámico. Debajo del Arco de Wilson, un gran salón cruciforme, parte de una construcción del periodo mameluco, fue limpiado de escombros y fue descubierta una gran cisterna de agua, revelando el muro occidental herodiano en toda su gloria. Desde este punto, y a lo largo de la cara exterior del muro occidental herodiano del monte del Templo, se cavó lentamente y con mucho cuidado, bajo la supervisión de arqueólogos, un largo y estrecho túnel. A medida que los trabajos progresaban bajo los edificios de la actual Ciudad Vieja, el túnel era reforzado sistemáticamente. Un tramo del muro occidental, de 300 metros de largo, quedó a la vista exáctamente como fuera construido por Herodes. Al final de este túnel quedó al descubierto una sección de 20 metros de largo de un camino pavimentado y un antiguo acueducto asmoneo labrado en la roca, que conducía al monte del Templo. Hoy se puede seguir a lo largo de él a un depósito público y de ahí a un nuevo túnel corto que conduce hacia fuera, a la Vía Dolorosa en el barrio musulmán. Cuando se abrió el túnel del Muro Occidental, en septiembre de 1996, tuvieron lugar unos conflictos que fueron llamados Intifada del Túnel, Guerra del Túnel o Enfrentamientos de Septiembre, que acabaron con la vida de 80 palestinos y 12 soldados israelíes y causaron 1200 heridos. El problema surgió a raíz de que muchos palestinos pensaron que con esta obra se ponía en peligro la estabilidad de la mezquita de al-Aqsa. Pero lo cierto es que sus temores eran infundados, ya que el túnel no pasa realmente por debajo y además los túneles son antiguos y la única parte que se había excavado en ese momento era la salida a la Vía Dolorosa. Sin embargo, políticamente, la apertura del túnel por el gobierno israelí sin haber consultado previamente al Waqf islámico o a la ANP se vio como una declaración de soberanía sobre Jerusalén Este que muchos consideraban contraria al espíritu de Oslo. Las excavaciones del extremo norte, de hecho, ya se habían terminado en 1995, pero el gobierno laborista de Rabin decidió no abrirlo por razones políticas, al contrario que el gobierno de Netanyahu.